El hombre nace, crece, vive y muere, siempre, sin excepción, dentro del ámbito de una cuenca hidrográfica. No hay, sin embargo, claridad acerca de qué es una cuenca. El habitante urbano perdió esta noción. El hombre rural, la olvidó. El Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales de Colombia, Ideam, calcula que, en Colombia, existe alrededor de un millón de cuencas hidrográficas mayores de 10 km².¿Qué es una cuenca hidrográfica?

Una cuenca hidrográfica es una concavidad de la Tierra, una depresión del terreno, un recinto natural ocupado por un océano, un mar, un lago o avenado por un río principal y sus afluentes. En todos los casos la cuenca tiene origen estructural y el agua siempre está presente. Según sus características, las cuencas son exorreicas si drenan a mares y océanos; endorreicas si drenan a lagos y lagunas; arreicas si sus aguas se evaporan o se filtran en el terreno.

Las cuencas mayores son las de los océanos. Las cuenca marítimas son menores. La del mar Caribe, por ejemplo, está delimitada por litorales continentales y por una cadena de islas que conforman un espacio ovoide. Cuenca lagunar es la del lago Maracaibo. Cuencas hidrográficas notables son las de los ríos Ganges, Yangtse en Asia; Níger, Congo y Nilo en África; Mississipi en Norteamérica; Amazonas, Orinoco, Paraná en Suramérica.

Las cuencas, en todas sus formas y tamaños, son recintos de vida. En esas hondonadas se da la interdependencia de seres y cosas en su forma más directa y elemental. Allí interactúan, en forma permanente, agua, flora y fauna incluida la especie zoológica más activa, la humana. Las cuencas son, por eso, escenarios idóneos para la gestión integral sobre territorio y población. Ellas ofrecen la base indispensable y concreta para el ordenamiento territorial del país y el piso donde se instala, de manera natural, la administración político-administrativa de la nación.

En Colombia las cuencas hidrográficas dan asiento a seis regiones geográficas principales, Amazonia, Orinoquia, Cuenca Marabina, Espacio Caribe, Espacio Andino y Espacio Pacífico. La primera entidad territorial en los municipios es la cuenca hidrográfica. Abordarlas, cualquiera sea su tamaño, requiere enfoque sistémico y propósito sustentable. Colombia, según opinan algunos ordenadores del territorio, debiera ser estudiada, ordenada, planificada, sustentada, sobretodo administrada, a partir de sus cuencas hidrográficas.