Censos son registros que muestran las características de las poblaciones, necesidades, distribución territorial, estados sociales y económicos. Tienen larga historia. Se remonta a egipcios y chinos. Jesucristo nació durante el empadronamiento decretado por Tiberio. Tenían finalidades impositivas. Censo, en la Edad Media, era la contribución que los vasallos pagaban a su señor.

Durante muchos años los censos se practicaron mediante conteos hechos con lápiz y papel. El aumento mundial de la población dejó obsoleto ese sistema. Demandó otras técnicas. En 1890 Herman Hollerit, ingeniero alemán, aportó un sistema eléctrico de tabulación que se usó en el censo de los Estados Unidos. Hacia 1924 extendió el uso de máquinas tabuladoras. En 1944 funcionó la primera computadora con tarjetas perforadoras. En 1950 surgió el registro unitario para manejar datos, nombres, direcciones, sexos. Luego apareció el lector óptico, basado en el funcionamiento del ojo. En la actualidad comienzan a usarse computadoras de mano, sofisticadas, veloces, precisas, para capturar y clasificar datos. Reducen drásticamente el tiempo de obtención, codificación y entrega de datos.

El encuestador moderno usa un Dispositivo Móvil de Captura (DMC), agenda electrónica personal. Tiene gran capacidad para memorizar datos. La agenda le muestra, en una pequeña cámara, el lugar en que se encuentra, barrio, manzana, casa de la familia a censar. Otra computadora, Sistema Global de Posicionamiento (GPS), igualmente pequeña, conectada con satélites, le muestra los datos geográficos del lugar, coordenadas y altitud sobre el nivel del mar; aporta la base para georreferenciar los censos y elaborar cartografía de precisión. Es lo que está haciendo el Instituto Geográfico Agustín Codazzi, IGAC. Obtenidos los datos, el encuestador los envía a una central que, a su vez, los retransmite a Bogotá. La adulteración de datos será imposible.

En Colombia el censo se está realizando con esta tecnología de punta. El DANE están comprometido en una empresa censal de importancia global. La ONU pidió “al mundo de la estadística estar atento a los resultados del método adoptado por Colombia para el censo 2005”. Aportará, municipio por municipio, disponibilidad de datos rápidamente recolectados, procesados y analizados. A partir del 1° de enero de 2006, seis meses después de iniciado el censo, tendremos información necesaria para la planificación del desarrollo nacional; seguimiento y evaluación de procesos; fomento de investigaciones científicas; toma de decisiones a todo nivel, público y privado; identificación de progresos y retrocesos; comparaciones internacionales.