La historia de América y con ella la de Colombia no comienza, en modo alguno, con la llegada de los españoles. Pueblos de desarrollo formidable, creadores de cultura, habitaron este extenso continente y dejaron su testimonio en construcciones, estatuaria, cerámica, orfebrería, en libros, de los cuales el único que sobrevivió fue el Popol Vuh de los Mayas, etc.
La organización política y social de los imperios precolombinos de América está consignada en el trabajo de reconstrucción de muchos autores que indagan hacia atrás. En esa pesquisa se pueden seguir, a veces trabajosamente, las formas de administración de estos territorios y de sus gentes.
En 1508 se dio inicio al señalamiento de las entidades político-administrativas de Colombia con la instalación del Reino de Tierra Firme. Habían pasado 16 años desde la llegada de Cristóbal Colón a Guananí, después llamada América y 9 años del momento en que Alonso de Ojeda tocó el Cabo de la Vela en la península de la Guajira, la punta mas septentrional de Suramérica.
La evolución y cambios que ha tenido Colombia en su organización territorial se puede agrupar en tres grandes etapas históricas:
- Conquista y Colonia: Entre 1508, época de las gobernaciones y 1810, año en el que el
Nuevo Reino de Granada pasa del dominio español al dominio criollo. - Transición Republicana: Tramo corto comprendido entre 1810 y 1819 cuando los
patriotas fundan la República de Colombia en el Congreso de Angostura en Venezuela. - República de Colombia: fase de grandes altibajos, comprendida entre 1819 y hoy
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